Philip Marlowe wird vom betagten (und dem Tode nahenden) General Sternwood beauftragt, einen Erpressungsversuch gegen eine seiner Töchter zu untersuchen. Schnell stellt er fest, dass der Versuch bestenfalls halbherzig ist und eher mit dem Verschwinden des Ehemanns der anderen Tochter, Rusty Regan, zusammenzuhängen scheint. Rustys Frau scheint sich nicht um sein Verschwinden zu kümmern, was das Rätsel noch verkompliziert. Nur General Sternwood scheint besorgt, da immer wieder Gangster und Auftragsmörder die Ermittlungen behindern.